人的GH是含191个氨基酸的多肽，结构与PRL相似，故与PRL的作用有交叉。不同动物的GH的化学结构、免疫特性有较大差别。除猴外，其它动物的GH对人类无效。
GH的主要作用是促进全身的生长发育。这是由于它一方面促进骨骼的生长，使身材高大，另一方面促进蛋白质合成使肌肉发达。动物幼年时切除垂体，动物即停止生长，如能及时补充GH尚能使其恢复生长。临床上由于垂体先天损害而缺少GH的儿童，身材矮小，但智力正常，称为侏儒症。此种患者的上、下身身长比例基本上与正常人相似。相反，如幼年时GH分泌量过多，则使身材发育过于高大，形成巨人症；如果成年后GH分泌过多，则将刺激肢端骨及面骨增生，出现肢端肥大症。此类患者的内脏器官，如肝、肾等也过分增大。可见，适量的GH对维持机体正常生长起着重要作用。正常人空腹血中GH含量在5ng/ml以下。
GH促进骨质生长的机制已初步阐明：在GH的作用下，主要由肝脏产生生长素介质，它经血液循环作用于软骨，加速软骨细胞蛋白质合成、增加软骨胶原组织、促进软骨细胞分裂，使软骨生长，软骨骨化后即变成骨。GH对肝细胞、骨骼肌细胞和成纤维细胞也有类似的作用，但对脑的生长、发育没有影响。
GH的另一个重要作用是参与对中间代谢和能量代谢的调节。实验证明它在这方面的作用与生长素介质无关。GH通过加速DNA、RNA的合成，促进蛋白质的合成。它还能促进脂肪分解，供应能量，因而使组织脂肪减少，特别使肢体中的脂肪减少。这些作用一方面有利于机体的生长和修复，另一方面使机体的代谢保持“青年”特点，即机体蛋白质与体液丰富，而脂肪较少。GH对糖代谢的影响较复杂，生理水平的GH能刺激胰岛β细胞分泌胰岛素，间接加强对葡萄糖的利用。总之GH能促进蛋白质合成，加速脂肪分解，加强糖的合理利用，由糖提供能量转向由脂类提供能量。成年人和老年人血中GH含量仍保持于一定浓度，对调节代谢有密切的关系，是机体适应环境的重要功能的一个因素。
GH的分泌受下丘脑GHRH和GHRIH的双重调节。此外GH的分泌还受到睡眠及血中糖和氨基酸含量等多种因素的影响。在应激时，GH分泌也增加。
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