临界转速是使转子强烈振动的转速。这是转子动力学中研究得很好的问题。旋转系统中转子各微段的质心不能严格位于转轴上。因此，当转子旋转时，在某些转速下，系统会产生横向干扰和强烈振动。这种情况下的速度是临界速度。为了保证系统的正常运行或避免系统因振动而损坏，旋转系统转子的工作转速应尽量避开临界转速。如果无法避免，应采取特殊措施。
转子不旋转时的临界转速和横向振动固有频率相同，即临界转速与转子的弹性和质量分布有关。对于具有有限集中质量的离散旋转系统，临界转速的个数等于集中质量的个数；对于具有连续质量分布的弹性旋转系统，存在无穷大的临界转速。
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