自然界中发生的变化是自发进行的。例如铁在潮湿的空气中生锈，冰在常温下融化等。这种在一定条件下不需要外力作用就能进行的过程叫做自发过程。
1、自发过程都有一定的方向和限度。自发过程都只能向着与热力系统外界趋于平衡的方向进行，自发过程的限度即平衡态。 [4] 非自发过程的进行都必须以补偿过程的发生为条件。
2、自发过程均是不可逆过程。热力系统经过一个自发过程后，若要使其反向进行恢复到初始状态，则必须提供补偿条件，这样在外界必将留下不可逆的变化。
3、各种不可逆过程具有等效性。各种不可逆因素不是彼此独立无关的，而都是相互关联的。一个不可逆过程发生后，会留下某种不可逆变化，要使它恢复到原来的初始状态，就必然引起第二个不可逆过程的发生，势必产生另一个不可逆变化，要使第二个不可逆过程恢复到原来的初始状态，就不可避免的引起第三个不可逆过程的发生，依此类推下去，最后必然有一个不可逆变化遗留下来。因此一切不可逆过程都可以相互代替，这正说明了一切不可逆过程在本质上是一样的，等效的。
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