生酮作用可能发生也可能不发生，这取决于细胞或身体中可用碳水化合物的水平。这与乙酰辅酶A所走途径息息相关:
当身体中有足够的可用碳水化合物作为能量时，葡萄糖被完全氧化为二氧化碳;乙酰辅酶A在此过程中被作为一个中间产物而形成，它首先进到三羧酸循环之中，接着其中的化学能在氧化磷酸化过程中被完全转换并储存在腺苷三磷酸中。
当身体中有多余的碳水化合物时，一些葡萄糖会被完全氧化，而有些葡萄糖则变为乙酰辅酶A继而参与合成脂肪酸。
当体内没有足够的自由碳水化合物时，脂肪必须被降解为乙酰辅酶A以提供能量。然而乙酰辅酶A却不能进入三羧酸循环被氧化，因为此时三羧酸循环的中间产物(主要是草酰乙酸)被消耗掉用于补充糖异生途径去了，这样的结果使得乙酰辅酶A只能走生成酮体的途径，因此酮体加速生成。
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