按生物异化作用的方式 （即呼吸类型）的不同可分为需氧生物和厌氧生物两类。
1.需氧生物
大多数生物都要生活在氧充分的环境中，它们可以从大气中获得游离氧来分解体内的有机物而获得能量。
2.厌氧生物
这类生物不能从大气中吸收游离氧在体内进行氧化而获得能量。需氧生物行有氧呼吸，使有机物经过一系列反应释放能量，最后形成CO2和H2O 等物质。厌氧生物行无氧呼吸，由于有机物未彻底分解，其中的能量未完全释放，因此，比需氧生物行有氧呼吸释放能量要少得多，而且效率也低。
但是需氧生物与厌氧生物的区分也不是绝对的。需氧生物在某些条件下也可以进行厌氧呼吸。例如，人体肌肉在剧烈运动时，若氧供应不足，则可用厌氧呼吸供给能量。又如，酵母菌和一些肠道细茵，在有氧或缺氧的条件下均能生长，不过以不同的氧化方式获得能量。在缺氧时，酵母菌迸行乙醇发酵，积累乙醇和CO2，有氧时则行有氧呼吸，将有机物彻底氧化成CO2和H2O等。
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