① 指在组织培养中，除了氨基酸、维生素、葡萄糖以及无机盐等正常成分之外，其可以代替培养基血清高分子物质的而促进细胞生长的物质。与发育因子和增殖因子为同义词，但因在组织培养中是以细胞增殖为直接目的，所以称增殖因素较确切。
生长因子多为广义的肽激素，有胰岛素、表皮生长因素（EGF）、成纤细胞生长因素（fibroblastgfowthfactor，FGF）、血小板来源增殖因素（platelet－derivedgrowthfactor，PDGF）以及生长激素释放抑制因子（somatostatin=SRIH）等。
广义的生长因子除了维生素外，还包括碱基，卟啉及其衍生物，甾醇，胺类，C4~C6的分支或直链脂肪酸；而狭义的生长因子一般仅指维生素。
在肽激素之外，皮质醇和甲状腺素（T3）等也属于生长因子。在这些物质中，已知激素之外的物质可作为培养细胞生长因素已被发现，但推测也是活体的发育因子。所以认为组织培养是探索活体发育因子的良好的实验手段。
② 生长因子是具有刺激细胞生长活性的细胞因子。
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