氨基酸含有胺（NH2）基团。酮酸含有酮（= O）基团。在转氨作用中，一个分子上的NH2基团与另一个分子上的= O基团交换。氨基酸变为酮酸，酮酸变为氨基酸。
大多数转氨酶是蛋白质酶。然而，已发现核糖体的一些转氨基活性由核酶（RNA酶）催化。实例是锤头状核酶，VS核酶和发夹状核酶。
转氨酶需要辅酶吡哆醛-磷酸盐，当氨基酸转化为酮酸时，其在反应的第一阶段转化为吡哆胺。酶结合的吡哆胺反过来与丙酮酸，草酰乙酸或α-酮戊二酸反应，分别产生丙氨酸，天冬氨酸或谷氨酸。许多转氨反应发生在组织中，由对特定氨基/酮酸对特异的转氨酶催化。反应很容易逆转，方向由哪种反应物过量决定。例如，特定酶来自反应物对之一；谷氨酸和丙酮酸之间的反应，使α-酮戊二酸和丙氨酸被称为谷氨酸-丙酮酸转氨酶或简称GPT。
可以通过将匀浆与各种氨基/酮酸对一起温育来研究组织转氨酶活性。如果通过纸色谱法显示形成相应的新氨基酸和酮酸，则证明了转氨作用。通过使用互补的酮/氨基酸对作为起始反应物证明了可逆性。从溶剂中取出色谱图后，用茚三酮处理色谱图以定位斑点。
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