很多实验都证明：复制是从DNA分子上的特定部位开始的，这一部位叫做复制起始点(origin of replication)常用ori或o表示。细胞中的DNA复制一经开始就会连续复制下去，直至完成细胞中全部基因组DNA的复制。DNA复制从起始点开始直到终点为止，每个这样的DNA单位称为复制子或复制单元(replicon)。在原核细胞中，每个DNA分子只有一个复制起始点，因而只有一个复制子，而在真核生物中，DNA的复制是从许多起始点同时开始的，所以每个DNA分子上有许多个复制子。每个复制子都含有一个复制起点。原核生物的染色体和质粒、真核生物的细胞器DNA都是环状双链分子，它们都是单复制子，都在一个固定的起点开始复制，复制方向大多数是双向的，少数是单向复制。多数是对称复制，少数是不对称复制（一条链复制后才进行另一条链的复制）。原核基因组中只含有一个复制子，所以复制的单位就是分离的单位。细菌染色体本身就是最大的复制子。在唯一的原点起始就会引起整个基因组的复制，这个过程在每次分裂中发生一次。每个单倍体细菌都只有一个染色体，这种复制的控制称为单拷贝。
细菌可能会在质粒中含有其他的遗传信息。质粒(Plasmid)是包括独立复制子的环状DNA 基因组。一个质粒复制子可能同基因组一起复制(单拷贝复制)或受到另一种调控。当质粒的拷贝数多于细菌染色体数时，复制受多拷贝控制。每个噬菌体或病毒DNA 也都含有一个复制子，能在一个感染循环中引发多次复制。所以可能一个更好的看待原核生物复制子的方法就是改变它的定义：任何包括复制原点的DNA分子都能在细胞中自主复制。细菌和真核生物基因组在其组织形式上的一个主要区别体现在它们的复制中。每个真核生物的染色体都包括很多复制子。所以在染色体上分开的DNA 包括许多复制的单位。这就为复制的控制增加了负担。所有处在同一个染色体上的复制子在一个细胞周期中都会被复制，虽然它们不是同时被激活的，而是在一个相当长的时期内被激活的。然而这些复制子中的每一个都必须在这一细胞周期中只被激活一次。必须有信号来区别已复制的复制子和未复制的复制子，使复制子不被多次复制。由于许多复制子都被独立的激活，所以还需要另外的信号来证明所有的复制子已完成了复制过程。
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