脂肪酸常与其他物质结合形成酯，以游离形式存在的脂肪酸在自然界很罕见。
人在遇到饥饿或压力时，激素会激活脂肪细胞中的脂肪酶，将储存的甘油三酯转变回脂肪酸和甘油，然行它们被释放到血液中得到利用。除了脑细胞之外，身体的所有细胞在饥饿缺乏能量刚‘都使自己适应于利用脂肪酸，脂肪酸同葡萄糖一样可转化成ATP的能量形式。事实上，能刺激甘油三酯裂解的激素在大脑内却是无效的。人的大脑由于不具备像身体其他部位那样的利用脂肪酸的能力，它只有利用葡萄糖。甘油三酯裂解后的另一产物-甘油，则循环至肝脏，肝脏将其通过另一条生物化学途径转化成葡萄糖以供养大脑。就这样，当养料缺乏时，身体的其他部分可依赖于脂肪酸，而大脑只能依靠它所需要得到的葡萄糖。
动物能合成所需的饱和脂肪酸和亚油酸这类只含1个双键的不饱和脂肪酸，含有2个或2个以上双键的多双键脂肪酸则必须从植物中获取，称为必需脂肪酸，其中亚麻酸和亚油酸最重要。在大部分含油脂丰富的食物中，有一半左右的热量是由脂肪和油类提供的。
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