煤炭矿区的生态环境一直备受关注，通常认为开发必然破坏环境。近期，由西北农林科技大学和自然资源陕西省卫星应用技术中心联合承担的一项研究发现，区域资源开发和生态环境可以协同发展。
该项研究以“榆林煤炭开发对水土保持的影响”为题，通过实地调研、资料收集和多源多时相遥感监测的大数据分析等方法，对上世纪九十年代至今三十年榆林煤炭开发和水土保持工作及其相互关系进行了分析研究，初步结果显示陕西榆林的生态环境却随煤炭开发日益趋优向好。
榆林市地处黄土高原和毛乌素沙地过渡带，其北部为风沙草滩区、南部为丘陵沟壑区，气候干旱多风、生态环境脆弱。上世纪以前广种薄收的小杂粮种植与过度放牧一度使该地区生态环境遭到严重破坏，最严重时植被覆盖度仅为1.8%，沙尘暴频发，水土流失占到黄河陕西段总输沙量的2/3。
进入新世纪，生态保护与生态文明建设成为我国基本国策，榆林植被覆盖度不断增加，植被“绿线”明显向北推移，逐步实现了“沙进人退”到“植进沙退”的历史性逆转，榆林市植被覆盖度平均比上世纪90年代提高38%，达到52%。
榆林植被覆盖率的增加与降水量增加也有关系。研究统计显示，过去三十年榆林市中小雨降水频次及降水量显著增加，占到榆林市年度降水总量的70%以上。降水有利于区域植被恢复，而植被恢复后又增加了对降水的拦蓄能力，大部分降水就地拦蓄入渗，减少了水土流失。榆林主要流域年平均输沙量仅占历史最高水平的2.8%，黄河泥沙量显著降低。
研究表明，榆林植被覆盖率的增加还与经济结构优化和生态治理不断加强有关系。随着煤炭等优势资源开发，榆林逐渐由传统农牧业型向新兴资源型转变，地区产业结构明显变化，经济社会长足发展，特别是资源经济驱动下的第三产业以及林果和设施农业发展，有力推动了植被恢复和水土保持事业发展。
领衔这项研究的西北农林科技大学资源环境学院教授王朝辉认为，过去三十年的榆林实践表明，在国家生态文明建设与保护政策指引下，资源开发、经济社会与生态环境可以兼容并蓄、协同发展。
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