癌变发生的一个很重要的原因是因为细胞基因组发生了突变，继而出现细胞生长和分裂的异常，并将有缺陷的遗传物质传递下去，直至癌组织的出现。引起细胞癌变的致癌因子，大致归纳为三大类。
一类是物理致癌因子，主要是辐射致癌。长期接触放射性物质，使身体受到辐射损伤，可以引起癌变。例如电离辐射、X 射线、 紫外线都可以致癌。另一类是化学致癌因子，如砷、苯、煤焦油等。再有一类是病毒致癌因子，能引起细胞癌变的病毒，叫做肿瘤病毒或致癌病毒，现在已经发现有150多种病毒可以引起动物或植物产生肿瘤。
除上述三大类致癌因子外，有的科学家已经证明，癌细胞是由于致癌基因激活，细胞发生转化引起的。具体来说，人和动物细胞的染色体上普遍存在着致癌基因。在正常情况下，染色体上的遗传物质随着细胞分裂，一代一代传下去，致癌基因处于抑制状态。一旦细胞的正常调节过程受到阻碍，就可能使致癌基因转变成激活状态，这个细胞转化成为癌细胞。
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