1953年，沃森（Watson JD）和克里克（Crick FHC）首次提出了DNA的双螺旋结构模型和半保留复制假说。
1966年，美国科学家尼伦伯格（Nirenberg MW）等破译了全部遗传密码，宣告了分子生物学的诞生。随着DNA限制性内切酶和DNA连接酶等工具酶的相继发现，为体外遗传操作提供了便利的工具 。
1972年，美国科学家波义尔（Boyer HW）和博格（Berg P）等成功实现了将不同来源的两段DNA拼接在一起的工作，标志着DNA重组技术的诞生 。
1974年，莫洛（Morrow JF）等率先在大肠杆菌中表达真核生物基因 。
1978年，又实现了人脑激素和人胰岛素基因在大肠杆菌中的表达 。
1983年，科学家首次完成了对植物（烟草）的遗传改造。
转基因技术1982年开始应用于医药领域，1989年开始应用于食品工业领域 。
20世纪90年代初，市场上第一个转基因食品出现在美国，是一种保鲜番茄，这项研究成果是在英国研究成功的。
2015年11月19日，名叫AquAdvantage的转基因三文鱼获得美国食品药品监督管理局（FDA）的批准进入市场。这是全球首例进入消费市场的转基因动物。
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