本病可发生于任何年龄。其主要症状特点为：
1、常急性起病，但亦有亚急性、慢性和复发病例。
2、前驱期
开始一般表现为头晕头痛、全身痛等，随后可有上呼吸道感染症状，发热可达38～40℃，仅部分病例出现皮肤疱疹。此期一般不超过2周。
3、神经精神症状期
其表现多种多样。早期常以精神症状为突出表现，包括答非所问、定向力障碍、幻觉、妄想、失忆、人格改变、行为异常、失语等，可能是病毒经三叉神经及嗅球早期侵犯颞叶、额叶、边缘系统所致。
以上只是发病初期的症状，随着疾病的不断恶化患者有可能出现
(1)患者颈项强直、肌张力增高、有病理反射。
(2)患者表现意识障碍。例如嗜睡、昏睡、谵妄、昏迷等
(3)部分病例在早期即呈去大脑强直状态。
(4)病情严重者可发生脑疝。
出现这些症状，主要是因为脑组织坏死灶出现。
脑电图在本病的早期即可出现异常。比较典型的是：
(1)颞叶、额叶常呈周期性棘波和慢波。脑CT及MRI检查可显示颞叶、额叶低密度病灶，伴点状出血灶及脑水肿，可见脑室受压、移位。
(2)弥漫性高波幅慢波背景上的局灶性周期性尖波；
(3)放射性核素脑扫描显示颞叶、额叶摄取增加。
病程长短不一。
(1)一般情况下，从起病到出现昏迷平均1周，从昏迷到死亡亦为1周；
(2)但也有长达3～4个月者。
(3)未经治疗的病例，病死率高达70%以上，幸存者半数以上存在后遗症。
疱疹性脑炎的临床表现没有特异性，仅约1/4的患者同时伴有皮肤疱疹(唇疱疹)出现；倘若脑炎产生于初发性疱疹感染患者，则更无既往病史踪迹可循；尽管新生儿患者以HSV-2常见，但并不一定能查见其生母存在生殖器疱疹的体征，故疱疹性病毒脑炎的临床诊断有时颇感困难。脑活检发现胞核内嗜酸性包涵体，电镜见到病毒颗粒；培养出HSV病毒有确诊意义。
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