为了更好地了解蚊子是如何传播诸如疟疾等疾病的，重要的是要知道它们在一个特定区域内的范围活动。一项新技术可以帮助科学家做到这一点，它涉及到给昆虫喂食DNA。难道没有更简单的方法可以看到被捕获的蚊子最初来自哪里？是的，与鸟类的情况不同，捕捉蚊子，给它们戴上小腿带，然后再重新捕捉这些蚊子并读取腿带，这将是非常棘手的。
现有的一种替代方法是让荧光粉沾上蚊子，当它们在另一个地方被重新捕获时，仍然会有荧光粉的痕迹。然而，据科罗拉多州立大学的科学家称，这种方法"容易出错且不可靠"。
考虑到这种局限性，该大学的Rebekah Kading副教授将目光投向了她的同事Chris Snow副教授创建的微观工程蛋白晶体。
这些晶体由空肠弯曲菌中发现的一种蛋白质自我组装而成，而且它们有非常多的孔。合成DNA的片段可以被安全地放置在孔隙中，基本上可以作为"条形码"，随后可以通过定量聚合酶链反应等实验室技术进行读取。
科学家的想法是，加载DNA的晶体（隐藏在更大的食物中）最初被喂给蚊子幼虫，在一个已经自然存在的幼虫的地理位置。即使当这些幼虫成熟为成年蚊子时，摄入的DNA--这是特定于该地点的--仍然存在于它们的肠道中。当这些成蚊在另一地点的陷阱中被捕获并在实验室进行分析时，它们独特的DNA条形码显示了它们的来源地。
研究小组成员在科罗拉多州柯林斯堡的一个现场收集蚊子进行分析Rebekah Kading/科罗拉多州立大学
在过去的三个夏天，该技术已经在科罗拉多州柯林斯堡市的不同地点进行了测试，并取得了可喜的成果。现在正在进行进一步的研究，以更好地了解为什么DNA标签在肠道中持续如此之久，并开发使其持续更长时间的方法。希望很快能在热带国家进行试验，那里的蚊子传播的疾病是一个主要问题。
Kading说："我认为这将为已经存在的实时蚊子监测和控制行动增加一个全新的知识层面。"
这项研究在最近发表在PNAS Nexus杂志上的一篇论文中进行了描述。
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