黏附分子以受体-配体结合的形式发挥作用,使细胞和细胞间、细胞和基质间或细胞-基质-细胞间发生黏附,参与细胞的识别,细胞的活化和信号转导,细胞的增殖与分化,细胞的伸展与移动,是免疫应答、炎症反应、凝血、肿瘤转移以及创伤愈合等一系列重要生理和病理过程的分子基础。黏附分子根据其结构特点可分为整合素家族、选择素家族、免疫球蛋白超家族、钙黏蛋白家族及一些尚未归类的黏附分子。
CAM的功能,黏附分子参与机体多种重要的生理功能和病理过程,如:免疫细胞识别中的辅助受体和协同活化信号,炎症过程中白细胞与血管内皮细胞黏附,淋巴细胞归巢等。