胶质细胞生长因子是从牛垂体中纯化得到一种能刺激许旺细胞增殖的碱性蛋白，相对分子质量为31 000。
其分子结构包括1段信号肽、1段kringle样序列、1个免疫球蛋白样结构、1个表皮生长因子样结构。胶质细胞生长因子有胶质细胞生长因子1、胶质细胞生长因子2和胶质细胞生长因子3 3种异构体，相对分子质量分别为34 000,59 000和45 000。
胶质细胞生长因子能限定神经嵴细胞使其向许旺细胞分化，能促进许旺细胞增殖、存活。在许旺细胞发育后期，胶质细胞生长因子则抑制其形成髓鞘的能力，甚至使已形成髓鞘的许旺细胞发生脱髓鞘作用，从而使其回复到一种可塑状态。
胶质细胞生长因子能促进少突胶质细胞前体细胞、少突胶质细胞和星形胶质细胞的增殖。高浓度胶质细胞生长因子可逆的抑制少突胶质细胞前体细胞分化成少突胶质细胞，抑制O-2A细胞分化成星形胶质细胞。
胶质细胞生长因子能够促进培养的小鼠纹状体神经干细胞增殖，促进神经干细胞向少突胶质细胞和星形胶质细胞分化。
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