按物理特性划分，经纬仪经历了机械型、光学机械型和集光、机、电及微电子技术于一体的智能型三个发展阶段，各阶段的标志性产品分别为游标经纬仪、光学经纬仪和电子经纬仪，目前主要使用的是光学经纬仪和电子经纬仪。
光学经纬仪利用集合光学的放大、反射、折射等原理进行度盘读数；电子经纬仪利用的物理光学、电子学和光电转换等原理显示度盘读数，电子经纬仪是现代高科技高度集成的产品。如图1所示
按测角精度划分光学经纬仪有DJ1、DJ2、DJ6等级别，DJ6为“大地”、“经纬仪”的首字母汉语拼音缩写，1、2、6分别为该经纬仪一测回方向观测中误差(以秒为单位)。
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