1791年意大利解剖学家加伐尼(L.Galvani)偶然发现，如果将蛙腿的肌肉置于铁板上再用铜钩钩住蛙的脊髓，当铜钩与铁板接触时肌肉就会发生收缩，他把这种现象归因于动物电。
1902年德国生理学家伯恩斯坦(Julius Bernstein)接受了德国化学家奥斯特瓦尔德(W.Ostwald)的膜通透性理论，支持发展了"先存学说"(preexistence theory)，并提出生物电发生的"膜学说"(membrane theory)。
Sir Andrew Fielding Huxley
1949年霍奇金和英国生理学家卡茨(Bernard SirKatz)对"膜学说"加以修正，提出"离子学说“(ionic theory)。该学说认为，在静息状态下，神经膜主要是由K+扩散出膜外形成“内负外正”的静息电位。当神经兴奋时膜对Na+的通透性迅速增加，使膜外高浓度的 Na+进入膜内，同时K+外流，这样就形成了“内正外负”的动作电位。
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