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矿工在秘鲁亚马逊河的河床上淘金。图片来源：KADIR VAN LOHUIZEN/NOOR/REDUX

河流采矿正在成为人们关注的焦点，这种采矿会排放有毒的汞并搅动沉积物。尤其是在热带地区，从河流沉积物中提取黄金和其他“财富”的手工作业污染了河水，淹没了沉积物中的水生生物。秘鲁、加纳和苏门答腊等地遭受的破坏已成为头条新闻。但是，全球范围内这场危机的真实情况已经被葱翠的林冠、腐败的公司和冷漠的政府所掩盖。

上个月，美国地球物理联合会的会议上提到的一项横跨40年的综合卫星调查显示，过去20年里河流采矿激增，已影响到49个国家的173条大河。这项研究表明，与开采前相比，大约80%的河流中悬浮沉积物的水平翻了一番。总的来说，几乎有7%的热带大河现在被采矿残骸所笼罩。

这项调查源于美国鲍登学院地貌学家Evan Dethier在秘鲁亚马逊地区的工作。他和其他人研究了与巴西接壤的秘鲁马德雷德迪奥斯的采矿业增长，2008年金融危机期间黄金价格飙升，推动了该地区的采矿业增长。

该地区矿工使用的小规模技术与19世纪的淘金热没有什么不同。他们从亚马逊河支流的河床和河岸上挖掘沉积物，然后将廉价而有毒的液态金属汞添加到含水泥浆中，水泥浆选择性地与包括黄金在内的几种贵金属结合，从而产生可从泥浆中掉落的较重金块。收集到金块后，沉积物“尾矿”被倒回河里。

据悉，仅在马德雷德迪奥斯，每年就有高达30亿美元的黄金出口。安第斯亚马逊基金会热带生态学家Enrique Ortiz表示，尽管2019年的军事镇压将采矿赶出了保护区，但采矿工作已经转移到了流域的其他地方。“总体来看，情况一天比一天糟。”

通常采矿过程中的汞会以蒸汽的形式燃烧掉，从而沉淀在周围的生态系统中，对矿工产生毒害。但Dethier看到，采矿使马德雷德迪奥斯的河流变得非常泥泞。结合陆地卫星图像与地面测量结果，Dethier发现，自20世纪80年代以来，全球范围内可以看到越来越多的淤泥。

Dethier团队手工梳理了成千上万的河流图像，确定了每条河道的沉积物负荷开始上升的位置。他们将这些地点与卫星公司提供的高分辨率图像进行了交叉比对，并在新闻和社交媒体上搜索，以寻找导致淤泥增加的任何线索。Dethier指出：“淤泥增加一些原因有油棕种植园，但到目前为止，采矿是主要原因。由于采矿，共有381个地点出现了泥浆量激增的情况。”

美国科罗拉多大学博尔德分校生物地球化学家Jackie Gerson认为，这项工作“令人难以置信地强大”。她说，尽管环保人士和活动人士已经把注意力吸引到个别流域，但这项研究表明，河流采矿是一个全球性问题，需要更多的关注和行动。

如今，金矿开采是世界上最大的汞污染源，其排放量超过了燃煤发电厂。Ortiz表示，目前还不清楚汞污染对居民，包括附近的土著部落，造成了什么影响。

泥浆也可能对环境造成损害。Ortiz说，很多采矿都在上游，那里是鱼类产卵的地方。泥浆还会降解饮用水。Dethier补充说，这不仅仅是一个局部问题，一些污垢可以冲到1000公里外的下游。