生态因子作用的直接对象是生物个体，但通过生物间的交互作用会影响到群体。群落食物链中某环节的增减常导致连锁反应，例如，天气变化造成蝗群增长及其相变，继而导致迁飞，破坏迁入地的大片植被。生态因子的作用与生物的适应性密切相关。对于温度，各物种反应不同，有些物种能适应的温度却可能使另一些物种死亡。一般来说，生物在不同发育阶段的适应性也不相同。
环境在变，生物的适应性也会随之改变。一个物种可通过生理过程适应一个新环境，当新旧环境差别太大时，可能需要较长时期的适应过程，引种驯化便属于此类。在生物发展史中，作为选择因素淘汰掉不适应的物种。生态因子还可能直接诱发基因突变或重组，促进生物进化的进程。
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