单细胞生物直接对外界环境的变化作出反应，高等生物大多数细胞不与外界直接接触，而细胞间的联系和通讯又必不可少，这就需要在众多的细胞之间建立有效的信息联络，通过细胞间和细胞内的信息物质来彼此协调，相互配合，维持机体的恒稳状态，以适应各种生命活动和生长繁殖的需求。细胞信号转导（cellular signal transduction）就是指信号分子通过与存在于靶细胞膜上或细胞内的受体特异性地识别并结合，激活特定的信号放大系统，引起蛋白质分子构象、酶活性、膜通透性以及基因表达等方面的改变，从而产生一系列的生理效应。第一信使及其受体在此过程中发挥首当其冲的重要作用。 [3]
激素作为一种信使物质（称为第一信使），可以通过传递信息来影响细胞膜的通透性，也可以激活产生第二信使，或通过影响染色体的基因表达来发挥调节作用。激素的作用十分复杂，某一激素作用于不同组织可有不同作用，同一激素对同一组织在一生的不同阶段可呈现不同的作用。此外，某些激素发挥单一的作用，有些生理作用则是由数种激素共同参与的复杂的相互作用。
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