地下匍匐根状茎细长，末端膨大为球茎（地下变态茎），球茎扁圆形，表面平滑，老熟后呈深栗色或枣红色，有环节3-5圈，并有短喙状顶芽及侧芽，依品种不同，球茎直径10--50毫米。地上茎中空管状，圆柱形直立丛生，表面平滑，浓绿色，不分枝，有节，节上生膜状退化叶，叶鞘薄膜质，鞘口斜形，易脱落。穗状花序1个，顶生，直立，线状圆柱形，淡绿色，上部尖锐，基部与茎等粗，长2.5～4厘米，宽2～4毫米；花数朵或多数；鳞片宽倒卵形，螺旋式或覆瓦状排列，背部有细密纵直条纹。刚毛6个。上具倒生钩毛，与小坚果等长或较长；雄蕊2，花丝细长，花药长椭圆形；子房上位，柱头2或3裂，深褐色。小坚果呈双凸镜形，长约2.5毫米。花期秋季6～7月。
以球茎作蔬菜食用。古称凫茈(凫茈)，俗称马蹄，又称地栗，因它形如马蹄，又像栗子而得名。称它马蹄，仅指其外表；说它像栗子，不仅是形状，连性味、成分、功用都与栗子相似，又因它是在泥中结果，所以有地栗之称。荸荠皮色紫黑，肉质洁白，味甜多汁，清脆可口，自古有地下雪梨之美誉，北方人视之为江南人参。荸荠既可作为水果，又可算作蔬菜，是大众喜爱的时令之品。
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