猫毛虫能让人巨疼的毒液与水平基因转移有关

　　动物的毒液中有许多新型的化学物质。目前，许多研究分析了蛇和蜘蛛的毒液，针对昆虫毒液的研究还较为少见。近日，一篇发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的论文发现，绒蛾（Megalopyge）的幼虫——猫毛虫（puss caterpillars）产生的防御性毒素能带来剧烈疼痛，而这种毒素的形成与细菌的水平基因转移有关。

　　为了探究水平基因转移对昆虫毒液的影响，研究团队分析了两种绒蛾的幼虫。结果发现，猫毛虫的毒液是其角质层下的分泌细胞中产生的，这些细胞通过管道与毒液刺相连。这种毒液中含有大量的成孔毒素（Pore-forming toxins，PFTs）和少量的肽，与同目中其他昆虫的毒液完全不同。研究发现，猫毛虫产生的毒素蛋白与一些致病细菌所产生的毒素十分接近，能够与细胞表面结合并形成孔洞，从而穿透细胞，引起持续性的疼痛。研究人员表示，猫毛虫的祖先或是在4亿多年前获得了细菌水平转移的毒液基因。对猫毛虫毒液的研究，不仅揭示了水平基因转移在动物毒液进化中的作用，更是为医疗药物的输送与设计提供了新的思路，有利于实现药物在人体内的定向输送。