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在过去近100年时间里，周口店发现的古人类化石一直受到国内外学者的高度关注，成为探索人类演化最重要的研究材料之一。最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）科研团队，从周口店第15地点的哺乳动物化石中识别出一块人类顶骨（距今约20万年左右），这是继1973年周口店第4地点发现1枚牙齿化石之后，50年来在周口店遗址区域首次发现的更新世人类化石。
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左侧：周口店第15号地点发现的人类顶骨化石外侧面观；右侧：周口店直立人头盖骨模型顶面观，示顶骨化石位置。古脊椎所供图
周口店第15地点与最早发现直立人化石的第1地点相距70米，该地点发现于1932年，1934-1937年我国著名古生物学家裴文中主持进行了系统性发掘，当时出土了大量石器和哺乳动物化石，年代为中更新世晚期，距今约20万年左右。
2006年，古脊椎所标本馆的工作人员在整理地下库房的标本时，就在这批哺乳动物化石碎片中发现了一块较大的骨片，直到一年前，古脊椎所研究员吴秀杰见到它，怀疑为人类头骨化石碎片。
“我们对比了很多动物化石，但这块骨头的形状、厚度，特别是骨壁的内部解剖结构都很像人类。”吴秀杰说，但由于骨片石化很严重，加上表面有轻微腐蚀，仅仅根据形态还不能完全确定。
不久之前，吴秀杰利用古脊椎所新型CT扫描设备以及三维重建技术等，确认了这件标本就是古人类头盖骨的一部分。该化石标本呈黄褐色，骨壁厚度、曲度和尺寸可与周口店直立人头盖骨的右侧顶骨大致重叠。它的发现，使得周口店遗址新增一处人类化石地点。
周口店第1地点发现的人类化石年代大约50万年前，被归入直立人。此外，在山顶洞和附近的田园洞发现3-4万年前的人类化石，属于早期现代人。但吴秀杰遗憾地表示，第1地点发现的直立人化石连同山顶洞发现的人类化石一起，都在第二次世界大战中丢失了，只剩下保存在瑞典乌普萨拉大学进化博物馆的1921年和1923年试掘获得的4枚牙齿，以及解放后发现的屈指可数的8枚牙齿、2块肢骨碎片、一块额骨和一块枕骨碎片。
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