红火蚁是世界上最具入侵性的物种之一，它的叮咬会让人们痛苦难耐。这种蚂蚁原产于南美洲，现已遍布全球。
一组欧洲蚂蚁专家证实，红火蚁已经来到了西西里岛——这是它们在欧洲首次被正式发现。研究人员警告称，它们很快或将蔓延到整个欧洲大陆，给意大利乃至其他地区带来重大的环境、健康和经济问题。相关研究近日发表于《当代生物学》。
证据“确凿”
“红火蚁是最糟糕的入侵物种之一。它能以惊人的速度传播。”论文第一作者、西班牙进化生物学研究所的Mattia Menchetti说，“在意大利发现这个物种是一个意外，但我们知道这一天总会到来。”
红火蚁的名字来自于这种蚂蚁最臭名昭著的特征——叮咬引发的刺痛“像火烧一样疼”，偶尔还会引起过敏性休克。
研究人员看到在西西里岛拍摄的红火蚁后，前往该地区确认并收集样本。他们在河边一块4.7公顷的土地上发现了总共88个红火蚁蚁巢，其中一些蚁巢里栖息着成千上万的工蚁。在与当地人交谈后，研究人员了解到，西西里地区居民多年来经常被蚂蚁蛰伤。“至少从2019年开始，当地人就一直在经历这些痛苦，所以红火蚁可能已经在那里待了一段时间。”Menchetti说，“被入侵地区的实际范围可能更大。”
“目前有大量的外来蚂蚁物种在欧洲定居，几十年来，科学家一直担心红火蚁会到来。但当我们看到它时，简直不敢相信自己的眼睛。”Menchetti说。
一半城市面临威胁
红火蚁起源于南美洲，可以飞入气流，进而在当地传播得更远。它们也会在海上贸易和植物运输中传播，使其在不到一个世纪的时间里在澳大利亚、中国、加勒比海、墨西哥和整个美国扎根。研究人员表示，欧洲“干净”的时间比预期的要长。
现在，他们怀疑，西西里并非红火蚁到达欧洲的首站。根据模型计算，在目前的环境条件下，欧洲大陆7%的地区适合红火蚁生存，气候变化可能会进一步加速其传播和增长。城市地区的风险尤其高。事实上，欧洲50%的城市都很容易受到红火蚁入侵。
“这尤其令人担忧，因为包括伦敦、阿姆斯特丹和罗马在内的许多城市都有大型海港，这可能会让蚂蚁迅速传播到更多的国家和大陆。”论文通讯作者、西班牙进化生物学研究所的Roger Vila说。
干预措施刻不容缓
考虑到唯一成功消灭红火蚁入侵者的地方是新西兰，研究人员计划参考新西兰和中国现有的努力来制定相关干预措施。
首先，他们会系统地检查当地情况，了解入侵物种已经到达了哪里，然后将开始实施一项多年处理计划，以根除红火蚁巢穴，并仔细监测被入侵的区域，以确保没有任何复发。
研究者强调，让公众尽可能多的参与监测蚂蚁十分重要。
红火蚁是杂食性动物，其食物包括昆虫、无脊椎动物、脊椎动物、植物和腐肉等。图片来自：Pixabay
“民众可以在这方面发挥非常重要的作用。”Menchetti说，“我们希望，在他们的帮助下，能够追踪更广泛的地区，以便尽可能地发现所有可能被入侵的地点。”
该团队希望组织公民科学项目，发动人们寻找红火蚁，并拍照。然后，专家们会仔细检查照片，以确认是否是目标蚂蚁——这是重要的一步，因为许多欧洲蚂蚁的巢穴看起来都很相似。
“需要对这个问题有更多的认识，因为红火蚁已经在欧洲出现了。”Menchetti说，“我们需要协调行动，现在就需要。”
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