在逐渐衰老的过程中，人的认知能力也会慢慢衰退，这一现象与神经系统的改变密切相关。过去人们大多认为，是大脑特定区域(如前额皮层prefrontal cortex)的神经元损失，造成了与年龄相关的认知功能衰退。但近来一系列研究显示，上述神经元缺失的观点可能并不正确。

　　前额皮层是大脑中涉及工作记忆(working memory)的重要区域，西奈山医学院的科学家们对前额皮层的突触进行研究，发现这一区域中的突触健康与认知功能衰退密切相关。研究还发现，雌激素能够使突触恢复健康，从而改善工作记忆。文章于十二月二日发表在美国国家科学院院刊PNAS杂志上。

　　“我们相信，与其在出了问题之后想办法挽救认知功能，不如在年龄增长的过程中维持突触健康，这一点对于预防年龄相关的认知衰退非常重要，同时也有助于预防阿尔茨海默症，”文章的资深作者John Morrison教授说。

　　工作记忆需要前额皮层的神经细胞反复激活，而这一耗能过程是通过突触网络实现的。研究人员对二十九只青年和老年恒河猴展开了研究，对其进行训练，以执行一项工作记忆测试(称为Delayed Response Test)。随后他们对前额皮层的线粒体进行检测，尤其着重于为突触供给能量的线粒体，分析这些线粒体对工作记忆的影响。

　　研究显示，在工作记忆欠佳的恒河猴中，突触前末端(presynaptic terminal)的线粒体常常出现畸形(甜甜圈形)。研究人员强调，与其他线粒体正常的突触前末端相比，这些具有畸形线粒体的末端，只能形成较小也较弱的突触连接。随后他们用雌激素进行治疗，发现这一干预措施不仅逆转了线粒体的畸形，还改善了恒河猴的工作记忆。

　　“雌激素可以起到抗氧化作用，我们兴奋的看到雌激素治疗能够恢复线粒体的畸形，”文章第一作者Yuko Hara博士说。