衰老（senescence）和老化（ageing）很容易被混为一谈，但科学家们发现它们其实并不是同义词，细胞衰老对生物来说并不一定是负面的。

　　西班牙国立癌症研究中心（CNIO）的Manuel Serrano指出，细胞衰老这个名词无法准确体现相应的生理过程，需要重新进行定义。Manuel Serrano是衰老研究领域的顶尖学者，近日他在Nature综述刊物《Nature Reviews Molecular Cell Biology》上发表文章论述了这个问题。

　　五十多年前Leonard Hayflick和Paul Moorhead发现，体外培养的健康人类细胞在分裂一定的次数之后就会停止增殖。他们将这一现象称为细胞衰老（cellular senescence），并将其看作是机体老化的原因。然而Serrano、Daniel Muñoz-Espín等人最近的研究表明，这种观点实际上是对细胞衰老的一种误读。

　　文章指出，衰老和老化的关系相当于消防员和火灾：尽管发生火灾的地方有许多消防员，但灾难并不是他们引起的，相反他们还在努力灭火。衰老程序在细胞受损之后激活，通过衰老-清除-再生的系列事件，防止损伤扩散甚至帮助修复受到影响的组织。

　　“近来的新发现，让我们开始重新看待细胞衰老，”作者们写道。“衰老细胞会抑制自身增殖，吸引免疫细胞将自己清除，最终促进组织再生。”在老化的组织或患病组织中，“这一系列事件未能正常完成，导致衰老细胞累积起来”。正因如此，细胞衰老才成为了老化问题的一部分。

　　在癌基因活化、抗癌基因失效、端粒缩短等情况下，机体对这些刺激产生应答，并启动细胞衰老程序来保护自己。除此之外，细胞衰老还参与了另一个关键过程——发育。胚胎在生长过程中，需要通过细胞衰老清除或重建一些生理结构。

　　在此基础上，研究人员对衰老有了一个完整的认识，他们认为细胞衰老的目的是“清除不再需要的细胞”，以便进行组织再生和替换。

　　文章列出了一系列与细胞衰老有关的病理学过程。举例来说，在一些癌症中，衰老阻止疾病的进程；在心血管疾病中，衰老限制动脉粥样硬化的形成；另外衰老也对一些纤维化疾病有益。不过在肥胖症和糖尿病中，细胞衰老会促进疾病发展，增强胰岛素抵抗和炎症。作者们还特别提到了一种刺激衰老的新药——palbociclib，该药物已经在乳腺癌临床试验获得了成功。

　　细胞衰老也为人们留下了一些未解之谜。例如，痣是一些没有被清除的衰老细胞，它们的形成原因还有待进一步研究来揭示。