肝癌在我国可谓是高发性疾病，我国每年新发性肝癌患者高达 429万例，占全球新发病例的20%，死亡为281万例，发病人数和死亡人数均居全球第一。
由于肝脏是人体唯一一个没有痛觉的器官，所以不会出现什么异常的疼痛感。这就导致我们很晚才会发现，往往确诊下来都是肝癌晚期。此外，肝癌似乎也有“重男轻女”的意向，男性患者是女性的两倍。更为痛心的是目前为止，还没有成熟的治疗方式。
近日，西班牙国家心血管研究中心（CNIC）的研究人员Guadalupe Sabio博士发现一种与肝癌发病有着密切联系的关键蛋白——p38γ蛋白。p38γ蛋白是p38激酶的四种类型之一，对肝细胞分裂的起始至关重要。如果这个蛋白质能够得到抑制，则极有可能抑制肝癌。而p38γ可能成为肝癌的新治疗靶点。该研究成果发表在《Nature》杂志上。
意外的发现
正所谓“无心插柳柳成荫”。p38激酶对于肝癌细胞的作用对研究人员而言甚至算是意外的收获。Sabio博士的研究方向在p38γ蛋白在动脉粥样硬化中的作用，此次发现p38γ蛋白可以阻断细胞增殖并损害肿瘤生长。这一发现也可以说是偶然中的必然。
Sabio博士说：“p38激酶家族中有四名成员，它们似乎具有重叠或冗余功能。”为了更好地了解它们的具体功能，研究人员们对它们的三维结构进行了比对。
研究结果显示，p38激酶家族中的p38γ与另一个家族（CDKs）有着密切的相似之处。而这些蛋白质是细胞分裂和细胞周期的调节因子，在癌症的发展中发挥着重要的作用。
细胞分裂过程中的肝细胞。图片来源：CNIC
在探索与CDKs相似性的实验室研究中，研究小组发现CDK2抑制剂也降低了p38γ的活性。研究人员还发现，p38γ和CDK均可作用于肿瘤抑制蛋白，该蛋白在细胞周期的调节中起着重要作用。
p38γ蛋白与肝癌的关联性
为了验证p38γ是否与细胞分裂有关，研究人员在患有肝癌的小鼠体内做了实验，结果发现，在缺乏p38γ或用抑制剂阻断其活性的小鼠中，肝细胞癌的发展减慢了。
这些研究结果或许同样适用于人类。 事实上，p38γ的含量随着肝纤维化而增加，这一过程先于癌症，在肝癌患者中更高。
这些结果表明，研究人员将来或可以通过特异性靶向p38γ的药物来治疗肝癌。靶向p38γ的优点在于这种酶似乎控制细胞周期响应于应激的起始，因此抑制这一过程不会影响不断增殖的组织，如肠道内层或毛囊。
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