在相同温度下物系中的水和纯白由水之间每克偏分子体积化学势之差称之为水势，对于植物水分的关系研究时，水势更能表达植物体内的水分状况，水势概念的采用,使植物水分关系的研究更加深入。对于水势的测定一般可以采用便携式植物水势压力室进行研究。
植物的根系不断的从土壤中吸收水分，而叶片又不断的向周围环境散失水分，所以植物的根茎叶一定的水势梯度，使木质部导管中的细小水柱受空气低水势的负压影响，形成水分向上运输的拉力。当植物枝条或叶片被切下时，导管中这种被拉紧的水柱断裂，水柱会从切口处向上端内部收缩。将切下的材料装入仪器的压力室内（操作程序见下），使切口一端伸出室外密封起来，加压，使枝条或叶片内的张力重新平衡把小水柱推回恰到切口表面为止，所有的压力即为植物的水势值。
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