核酶（ribozyme）指的是具有催化功能的小分子RNA，属于生物催化剂，可降解特异的mRNA序列。
1982年，美国科学家T.Cech和他的同事在对“四膜虫编码rRNA前体的DNA序列含有间隔内含子序列”的研究中发现，自身剪接内含子的RNA具有催化功能，并因此获得了1989年诺贝尔化学奖。 [1] [2]
为了与酶（enzyme）区分，Cech将它命名为ribozyme，其中文译名“核酶”已得到大多数人的认可。因为其本质是RNA，而且不参与翻译，所以它又属于组成型非编码RNA中的一份子。核酶在非编码RNA的分类中亦被称为“催化性小RNA”。
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