水肺（SCUBA）表示自给式潜水呼吸器之意。在使用水肺设备时，潜水员呼吸来自氧舱的高压氧。水肺潜水不同于憋气式潜水，为了弄明白两者之间的区别，您必须了解潜水者身体所受到的压力。当我们处于相当于海平面高度的旱地时，周围空气的压强约为101.4千帕，相当于一个大气压。这对于我们的身体来说属于“正常压力”。由于水比空气比重大得多，因此无需太多的水就能产生巨大的压力。例如，一段横截面为2.54厘米见方、高10米的水柱就能产生101.4千帕的同等压强。如果您摒住呼吸，潜入10米深的水中，那么，您的肺部实际上就会收缩一倍。事实上，它们不得不收缩——此时肺中气压是正常的两倍。当您升回水面时，空气重又扩张，于是肺部又还原到正常大小。
呼吸水肺氧舱里的空气时，空气压力实际上与水压相等。必须达到这样的压力，才能从氧舱吸出空气。因此，水肺潜水过程中，肺部在水下10米处承受的气压相当于陆地气压的两倍；水下20米时，则会达到大气压的三倍；水下30米时，达到四倍，以此类推。
空气中的高压气体一接触到水，即会溶解。碳酸饮料就是这样制成的。制造碳酸水时，必须将水暴露在高压二氧化碳
气中，让气体溶解于水。我们都知道释放一瓶苏打水中的压力时会发生什么——立即会有气泡上升。当压力被释放时，原本在高压状态下溶于水的气体会从水中跑出，形成我们所见到的气泡。如果潜水者在水下（如30米左右的深水中）逗留一段时间，空气中的一些氮气会在其体液中溶解。一旦潜水者快速游回水面，就会发生打开苏打水瓶盖那样的情况——气体被释放了出来。这可能使人痛苦不堪，有时甚至可能危及生命。为了避免快速减压引起的后果，潜水者必须缓慢上升，并且/或者在上升途中作些间歇停顿（叫做“中途减压”），以使体液中的气体慢慢释放。如果潜水者确实上升速度太快，唯一的对策就是进入高压氧舱，其内部压力与深水压相当（进入氧舱前吸入百分之百的纯氧同样会有所帮助）。接着，压力被缓慢释放。
减压疾病，也叫气栓症，是潜水的危险之一。其他危险包括氮昏迷、氧中毒和单纯溺水（浮出水面前空气即已用完）。如果潜水者以正确方式减压，留在“消遣性深处”（约三十米以内），并留意空气供给情况，危险就会大大减少。适当的训练、良好的装备和细心的操作都是安全潜水的关键。
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