梅毒由梅毒螺旋体（苍白螺旋体）引起，患病后病程漫长，早期侵犯生殖器和皮肤，晚期侵犯全身各器官，并生多种多样的症状和体征，病变几乎能累及全身各个脏器。梅毒通过性行为可以在人群中相互传播，并可以由母亲传染给胎儿，危及下一代。极少数患者通过接吻、哺乳、接有传染性损害病人的日常用品而传染。在性传播疾病中，梅毒的患病人数是低的，但由于其病程长，危害性大，应予重视。
“梅毒螺旋体”“苍白”亚种是一种螺旋状、具高行动力的革兰氏阴性菌。其他三种由相关“梅毒螺旋体”造成的人类疾病包括雅司病（雅司亚种）、品他（品他亚种）及非性病性梅毒（皮下亚种）和“苍白”亚型不同，这些病原不会造成神经性疾病。人类是“苍白”亚种唯一已知的天然宿主。在无宿主的情况下该病原仅能存活数天。这是因为该病原的基因组小（1.14 MDa），无法编入必要的代谢路径以制造大多数的宏观营养素。其倍增时间较慢，超过30 个小时。
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