已知最早使用的疫苗注射可溯源至种痘（variolisation）技术，这项技术可能起源自中国文明。清代医书认为，十一世纪起，中国人于北宋时期即开始种天花痘[1]，而另一本医书则记载，更早于唐代即有“江南赵氏始传鼻苗种痘之法”，且“种痘者八、九千人，其莫救者，二、三十耳。”显示该技术对天花的预防颇有成效[2]，而据推测可能使用的是毒性较低的天花，使欲免疫天花之受试者接触患者的脓状囊疱，但此做法无法确保有效，且风险仍高，死亡率达1~2%，随后这项技术沿丝路传播开来。十八世纪初种痘技术由君士坦丁堡引入西方。1760年，丹尼尔·伯努利成功地让世人发现，尽管种痘技术有其危险，仍能为一般平均余命（life expectancy）延长三年。
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