原发自发性气胸容易复发。Gobbel等在一组119例自发性气胸6年随访发现，初次气胸时没有进行胸腔闭式引流的110例，有57例（52%）同侧复发；第2次、第3次气胸均未行胸腔闭式引流者，其复发率分别为62%和83%；复发的平均间隔时间约为7个月。许多化学性材料，包括：奎纳克林、滑石粉、高渗葡萄糖液和四环素等，在初次气胸时注入胸膜腔，以期产生胸膜粘连和预防复发似乎有效。关于滑石粉是否会导致胸膜或肺部肿瘤发生，英国胸科协会曾观察了210例于14～40年前用加碘的滑石粉进行胸膜固定者，未发现间皮瘤和肺部肿瘤发病率有所增加。
大多数原发自发性气胸初次处理中采用胸腔闭式引流术；初次气胸给予胸膜腔内注入化学性致粘连的药物，如：四环素或高渗葡萄糖等，可以减少复发。若患侧肺长期漏气或一直未能膨胀，则应进行胸腔镜下或剖胸手术缝扎或切除肺尖部的大泡并加胸膜粘连术。
许多肺内疾病均可能继发自发性气胸。诸如：结核、硅沉着病（矽肺）、肺纤维化、肺脓肿、伴有支气管阻塞的原发性肺泡癌和转移性胸膜疾病、Marfan综合征等；甚至还有报道，自发性气胸可以成为艾滋病（AIDS）的首发临床症状。但其中以慢性阻塞性肺疾患及肺囊性纤维化最为常见。
继发自发性气胸常使已有损害的肺功能降低更为严重，临床症状也远比原发自发性气胸严重的多。绝大多数继发自发性气胸均有呼吸困难，而所见到的X线变化往往与呼吸困难的严重程度并不一致。在一组57例继发于慢性阻塞性肺疾患的气胸患者中，全部都有气短，其中42例（74%）有患侧胸痛。因为这些患者的呼吸储备功能已部分或大部分丧失，一旦发生气胸，可有生命危险。综合3组共120例继发自发性气胸病例，入院治疗期间死亡率为16%。其中，在置入胸腔闭式引流管之前突然死亡3例；治疗期间24h内呼吸衰竭者3例；24h后呼吸衰竭者3例；此外，在后续治疗中出现消化道大出血者3例。
继发自发性气胸多原有肺过度膨胀，叩诊呈过清音，触诊震颤及肺呼吸音均明显减低，当气胸发生时，体格检查双侧往往无明显差别。确立继发自发性气胸的诊断是胸部X线片。但慢性阻塞性肺疾患发生气胸时，X线片可表现为局限性气胸或病肺萎陷不完全。有时还需要与大的肺大泡相鉴别。CT扫描检查，有助于判别肺内的原发性病灶。
继发自发性气胸的最初处理几乎都是先行胸腔闭式引流术。即使气胸减轻，排出气体后症状也常可以很快好转，通常在插管引流24h以内，动脉血气即已得到改善。如果已有呼吸衰竭而需要机械通气，放置胸腔闭式引流管则更是必要，甚至有资料表明，29%～35%继发于慢性阻塞性肺疾患的气胸常需要一根以上的胸管引流。安放胸管的位置须通过X线和（或）CT仔细检查并定位，选用大号蕈状乳胶管，在胸膜腔尽可能高的部位置管。置管以后若有持续漏气，应给予持续低负压（18～20cmH2O）吸引，使胸腔的积气尽快排出，并在24h以内复查X线胸片。放置胸管引流以后，继发性气胸的恢复远比原发性气胸困难。原发性气胸，一般肺膨胀后，漏气多在3d内停止；而继发性气胸，由于慢性阻塞性肺疾患，肺膨胀的平均时间约为5d，20%继发自发性气胸7d以后仍有持续漏气。
对于气胸明确起因于肺内局限性病灶者，在行胸腔闭式引流的同时，经过短期准备后应考虑电视胸腔镜辅助下或剖胸探查切除肺内局限性病灶，并且做胸膜摩擦或加部分性壁层胸膜切除，使肺重新膨胀后造成“胸膜粘连”。慢性阻塞性肺疾患及肺囊性纤维化患者，急诊剖胸探查手术死亡率约为10%。因此，对于继发自发性气胸病例，无论是早期或是延期安排手术治疗，手术前、后的内科强化治疗不容忽视。
Dines等曾报道57例继发自发性气胸，仅做胸膜腔穿刺或闭式引流治疗而未行剖胸手术者，经过10年观察，仍有38例再次发生气胸。提示继发自发性气胸的复发率超过50%。Luck等发现继发于肺囊性纤维化的自发性气胸如果单纯采用胸腔闭式引流术治疗，其复发率亦为50%。因此，治疗中应尽可能地采取措施预防其再次复发。
自发性气胸的治疗措施应注重两个方面，即排除胸膜腔气体和降低复发的可能性。
如果肺泡和胸膜腔间交通闭合，胸膜腔中的气体将被吸收。Kircher和Swartzel认为自行吸收的速度约为每24h吸收单则胸腔容量的1.25%；若气胸占据胸腔15%，完全吸收则需要12d。所以，气胸占据单侧胸腔容量小于15%，并且临床症状又不明显的患者可以不进行特别处理。
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