这类药物除天然的激素制剂外，还包括许多人工合成的结构、功能与激素类似的制剂以及一些能对抗激素作用的制剂。它们或在靶细胞上干扰激素的作用，或通过影响激素的合成与释放而干扰激素的作用。大量应用这类药物有可能扰乱激素分泌的自然调节而出现一系列内分泌功能紊乱的副作用。
肾上腺皮质激素按作用不同可分为三类：一类以醛固酮和去氧皮质酮为代表，主要作用于水盐代谢，称为盐皮质激素。另一类以氢化可的松(皮质醇)为代表，对糖、脂肪、蛋白质三大物质代谢都具有调节作用，并能提高机体对各种不良刺激的抵抗力。这类激素习惯上称糖皮质激素。第三类为性激素，分泌量小，作用不大。
激素皮质糖对糖的代谢作用强，对钠和钾的作用相对地较弱。
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