1927
年在南非 Taungs
采石场发现的化石，由 R
． A
． Dart
定名为 Australopithecas africanus
而发表。但当时的学术界并没给予正确的评价。 R
． Bro- om
在 1936
年以后在南非又发现许多类似的化石。到第二次世界大战后，这些化石才被世界上承认。 1959
年 L
． S
． B
． Leakey
夫妇在东非 Olduvai
峡谷先后发现了 Zinjanthropus boisei
（东非人）和能人（ Homo habilis
）。这样在收集了许多标本后，找出其中的差异，分别定出各自特有的学名，经整理共分为两群。（ 1
） Australopithecus gracilis
（南方古猿纤弱种）：包括原来的 A
． africanus
和 Plesianth-ropus transuaalensis
等，是比较纤细的类型。（ 2
） Australopithecus robustus
（南方古猿粗壮种）：包括 Paranthropus robustus
和 Paranthropus crassid- ens
等，是粗壮的类型。南方古猿类共同的特征，有表明是有直立姿势的骨盆、下肢骨和枕骨大孔的位置；有与类人猿同样 400
— 700
毫升的脑量，强大的咀嚼器，发达的眉弓，短小化的犬齿，大形的大、小臼齿；有由原始的砾石器表明的文化遗物等等。 A
． ro- bustus
体形大，咀嚼器也发达，头顶部有矢状嵴，推测其生存年代在 50
— 200
万年前，但是近年又在更古的地层中发现化石，遂引起议论。发现他不限于非洲，其范围也达到以色列和爪哇（ Java
）。现在有疑问的是能人（ Homo habilis
）问题，有的学者把它列入 A
． gracilis
，但是发现者 Leakey
认为它不同于 Australopithecus
，而认为是 Homo sopiens
（智人、今人）的祖先。连同年代一样直到现在都还没有定论。
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