基于嗅觉的虚拟现实系统能帮助人们更全面地理解气味导航的机理，并解释为什么哺乳动物厌恶臭味、天生偏爱某些气味以及受信息素的吸引。该系统还可以帮助技术开发者将现实中的气味引入虚拟现实系统，为用户提供更深度的体验。这项研究于2月26日发表在《Nature Communications》网络版上。
“我们开玩笑地称其为‘味幻’（smellovision，生物通译）”西北大学文理学院神经生物学系副教授Daniel A. Dombeck说。“它是世上首个针对移动哺乳动物的控制空间内气味浓度迅速扩散的合理方法。”
Daniel Dombeck
长久以来，大家都知道气味能引导动物行为，但是研究这种现象却非常困难，因为气味在空气中的传播和扩散几乎无法控制。通过气味虚拟现实系统，Dombeck和研究生Brad Radvansky创建了一个可以自由控制和维持气味的景观。
通过预测算法决定通过小鼠鼻子的气流系统所注入气味（如泡泡糖味、松木味和酸味）的精确时间和分布，建立虚拟房间布局。首先让小鼠通过视觉和嗅觉线索探索虚拟环境，然后关闭视觉虚拟现实系统，迫使小鼠在完全黑暗的环境中仅凭嗅觉线索导航。结果发现小鼠的表现并没有下降，相反气味景观移动启动了大脑的空间映射机制。
这个平台不仅可以帮助研究人员了解大脑处理和使用气味的方式，还有其他应用价值。“当代虚拟现实技术的发展主要集中在视觉和听觉，”Dombeck说。“我们的技术是一个突破，最终可能被纳入商业虚拟现实系统，为全人类创造更逼真的多感官体验。”
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