这项工作由俄勒冈大学Brad Nolen课题组领导，发表在2月13期的《PNAS》。
研究发现肌动蛋白（actin）分支生长时，它们会推动细胞膜产生类似手臂的突起。该突起可以把免疫细胞向前推进，以追赶外来入侵物质。
Nolen和同事关注的肌动蛋白相关复合体Arp2/3是肌动蛋白分支形成的必要条件。当Arp2/3“坐”在肌动蛋白上时，它能促进该部位形成一个新的分支。Arp2/3复合体是细胞运动和肌动蛋白细胞骨架初始化建设的关键。
研究人员细致地鉴定了Arp2/3与激活蛋白（activator protein）接触的两个位点。这种激活蛋白（WASP）驻留在细胞膜中，当细胞需要爬行或吞噬外源物质时，它们就出来接触Arp2/3，触发细胞内的分支反应。
为了找到激活蛋白和Arp2/3接触的准确位置，研究小组提取细胞中的Arp2/3和激活蛋白，将它们混合，再用一种特殊方法化学标记两种蛋白的接触位点。通过与华盛顿大学的研究人员合作，他们用质谱技术锁定了这些位点在蛋白质上的确切位置。
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“这项发现非常令人兴奋，我们知道了激活蛋白结合Arp2/3复合体的位点，这是揭开细胞分支活力的关键一步，”Nolen说。
据了解，限制恶性细胞的分支活力不仅适用于癌症新药靶向开发，也适用于HIV等病毒感染控制，在某些疾病状态，受感染细胞也会失去它们对肌动蛋白细胞骨架的控制能力。
Nolen说，一种阻止Arp2/3与激活蛋白接触的药物，将会阻止肌动蛋白分支形成，从而阻止肿瘤细胞向前爬行或转移。
抗癌药物紫杉醇（paclitaxel）就是靶向另一种细胞骨架蛋白“微管蛋白（tubulin）”，因此，这项发现可能将扩大现有抗病药物名单，改善人类健康。
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