大脑和免疫系统之间的联系在阿尔兹海默症和认知能力下降中起着关键作用。通过改善淋巴管功能，弗吉尼亚大学医学院的科学家们明显提高了老年小鼠学习和记忆能力。这项工作为治疗或预防衰老相关记忆问题和其他神经退行性疾病打开了新思路。

　　这篇《Nature》文章来自神经科学家Jonathan Kipnis实验室，他们在2015年发现大脑被淋巴管包围，在此之前，血管科学教材是坚称“不存在的”。这一发现顿时成了科学界的头条新闻，被评为科学年度最大奖项之一。

　　然而，Kipnis却认为，他们团队的最新发现才是当之无愧的重量级成果“如果我们能让老年小鼠更好地学习，那么，我们就能乐观地期望，人类到了很老很老的时候也不会发展成老年痴呆。”

　　大脑如何自我清理

　　事实证明，过去被认为是不存在的淋巴管对大脑起着净化作用。新工作让我们对这些淋巴管有了更完整的了解，以至于科学家们认为这将对大脑功能和健康老龄化具有重要意义。

　　Kipnis和同事用一种化合物改善老年小鼠颈部淋巴结废物运输后，直接提高了小鼠的学习和记忆能力！

　　“血管变大了，废物代谢变好了，”Kipnis说。“我们首次通过靶向大脑周围淋巴管成功增强了老年小鼠认知能力。就其现象来说，这是超级、超级令人兴奋的。在兴奋之余，我们接着发问‘等一下，如果这是真的，这对阿尔兹海默症会不会有效？’”

　　研究人员发现，阻滞小鼠血管会加重大脑中与阿尔兹海默症有关的有害淀粉样斑块积聚。人类体内的斑块积聚目前原因不明，98%的阿尔兹海默症并非家族遗传，衰老似乎是导致这种疾病的问题所在。“正如我们在小鼠身上做的，我们想尝试找到人类脑中淋巴管发生了什么变化，或许能提示我们治疗衰老相关疾病的特异方法，”文章作者Sandro Da Mesquita博士说。

　　“真正引人注意的是，我们在人类样本中确实观察到了与小鼠模型相似的情况，”Kipnis指出。

　　治疗或预防老年痴呆

　　研究人员现在致力于开发一种改善人类淋巴管性能的药物。他们刚刚与生物制药公司PureTech Health签订了项目探讨这类药物的潜在临床应用。

　　研究人员认为，治疗阿尔兹海默症的最佳方法很可能需要将血管修复和其他方法结合起来。他们说，改善脑膜淋巴管策略，甚至可以将过去一些被“扔到垃圾箱”的药物重新捡回临床。

　　如果说治愈阿尔兹海默症还是一个梦的话，科学家们现在已经看到了将这种疾病推迟到人类极限寿命之外的曙光。

　　“逆转阿尔兹海默症可能非常困难，但也许我们能通过保持淋巴管的高功能性，延缓其发病到你非常老的时候，”Kipnis说。“我真诚的相信，在这条路上，我们最终一定可以看到光明。”