已知小胶质细胞对脑功能很重要。已发现免疫细胞可保护大脑免受损伤和感染，并且在大脑发育过程中至关重要，有助于大脑网络的畅通。它们似乎也在疾病中发挥作用 -例如，小胶质细胞常出现在阿尔茨海默氏症患者的脑斑块周围。
事实证明，与大脑的神经元不同，小胶质细胞总是在变化。上周在《Immunity》上发表的研究结果揭开了大脑探索的新篇章。波士顿儿童医院史蒂文斯实验室的神经科学家蒂姆哈蒙德博士在一项研究中表明了这一点，这可能是有史以来对小胶质细胞进行的最全面的调查。
“到目前为止，我们还没有很好的方法对小胶质细胞进行分类，”哈蒙德说。 “我们只能说它们看起来有多分支，它们在显微镜下看起来有多密集。我们想知道小胶质细胞正在做什么和'思考'。”
从小鼠开始，Hammond和他的同事使用McCarroll实验室开发的一种称为Drop-seq的技术，从超过76,000个单个小胶质细胞中测序RNA以查看哪些基因被打开或关闭。从整个大脑和整个动物的寿命（出生前开始）以及急性脑损伤后的细胞取样。
遗传“特征”允许哈蒙德将小胶质细胞分类为至少九个不同的群体，包括过去从未检测到的一些类型。有些类型几乎完全出现在胚胎或新生儿阶段，有些仅在受伤后出现。
“这些特征也说明这些细胞正在做什么，”他指出。 “例如，如果我们看到疾病中的小胶质细胞，我们就可以开始解析：它们是否会导致这种疾病，或者它们是否在试图修复大脑？我们认为这将有助于揭示未知的小胶质细胞新的作用。”
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