近日，一个由北卡罗来纳大学教堂山分校等机构的多名公共健康研究人员组成的“人体特征的遗传研究”（Genetic Investigation of Anthropometric Traits，GIANT）团队取得了一项突破性成果，他们发现了多种基因突变与身体如何调控及分布脂肪组织有关。这项新发现拓宽了人类对于基因如何使某些人偏向于肥胖的认识。
图片来源：Nature Genetics
这个GIANT团队由超过275名科学家组成，他们试图找出影响人体身材大小、形状（包括高度和肥胖指数）的基因位点。来自北卡罗来纳大学教堂山分校全球公共卫生学院的流行病学教授Kari E. North是该研究的主要领导者，该研究于2月18日以“Protein-Coding Variants Implicate Novel Genes Related to Lipid Homeostasis 1 Contributing to Body Fat Distribution”为题发表在《Nature Genetics》上。
找出和肥胖相关的基因突变是开发降低肥胖导致的慢性疾病风险（如高血压、2型糖尿病、心脏病等）的靶向药物的重中之重。过去的全基因组关联研究已经发现了一条染色体上的49个存在基因突变的位点会使人的腰臀比（waist-to-hip ratio，WHR）更高。而WHR数值越低，患这些病的概率越低。
在这项聚焦于编码基因突变的研究中，研究人员发现24个编码基因座（15个常见的和9个罕见的）位于WHR数值较高的人群的染色体上，进一步分析发现了相关的基因和信号通路不仅影响代谢，还会调节身体的脂肪组织、骨生长和脂肪连接蛋白，后者是一种可以控制葡萄糖水平、降解脂肪的荷尔蒙。
研究人员还在其他物种中进行了功能研究，结果在不同物种中都发现两个与甘油三酯水平和身体脂肪含量显著增加相关的基因。
“这是我们第一次在大规模的物种上检测低频罕见突变如何影响身体脂肪分布。” Kari E. North说道。“这些突变在人群中很罕见，但是它们对人体的影响非常大，这使得它们可能更具有临床价值。”
该研究的另一个主要发现就是脂质代谢对体脂分布的重要性，这可能会让我们更深入地了解肥胖如何引起后续的疾病，如2型糖尿病和心血管疾病。“更深入地了解体脂分布的遗传学基础也许可以帮助我们开发出更有效的治疗肥胖和肥胖导致的后续疾病的药物。”North说道。
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