沙尘暴是影响我国北方的主要灾害性天气之一。这种灾害虽不像台风、地震那样给人类带来突发性和毁灭性的灾难，但其常年季节性的侵扰，对国民经济建设造成的损失较大，尤其是大气沙尘气溶胶突发性增多和远距离输送，对生态环境的破坏、空气污染以及对人类健康的危害更是不容忽视。
沙尘天气与沙尘暴
沙尘天气与沙尘暴是两个既有联系又有区别的概念。沙尘天气是指风将地面尘土、沙粒卷入空中，使空气混浊的一种天气现象的统称，根据能见度和风速可分为浮尘、扬沙、沙尘暴、强沙尘暴、特强沙尘暴5个等级，沙尘暴是其中的一个等级。日常生活中说的沙尘暴其含义经常是指沙尘天气，而把不管什么等级的沙尘天气都说成是沙尘暴是不太严格的说法。
气象专家表示，目前我国已进入沙尘天气频发期。我国大部分地区沙尘天气主要发生在春季，也就是3月至5月。我国北方大部分地区50％以上，甚至80%至90%的沙尘天气都发生在春季。从季节来看，春季的沙尘天气最多，约占全年总数的一半以上，夏季次之，秋季（新疆地区为冬季）最少；按月份来看，4月沙尘天气发生频率最高，3月和5月次之，9月（新疆为12月或1月）最低。
做好沙尘天气的监测预报是气象部门春季工作的重点之一。气象部门采取了多种手段对其进行监测与预报，通过卫星、沙尘暴站、常规预报和数值预报进行监测与预报。就目前而言，最主要的措施是建立完善的监测网络系统和沙尘暴预报系统，提前做好灾害防御工作。
小贴士：
浮尘是指当天气条件为无风或平均风速小于等于3.0米/秒时，尘沙浮游在空中，使水平能见度小于10公里的天气现象。
扬沙是指风将地面尘土吹起，使空气相当混浊，水平能见度小于1～10公里以内的天气现象。
沙尘暴是指强风将地面尘土吹起，使空气很混浊，水平能见度小于1公里的天气现象。
强沙尘暴是指大风将地面尘土吹起，使空气非常混浊，水平能见度小于500米的天气现象。
特强沙尘暴是指狂风将地面尘土吹起，使空气特别混浊，水平能见度小于50米的天气现象。
近年沙尘天气频度和强度低于平均水平
近年来，沙尘天气越来越受到人们的关注。有关统计资料表明，在我国，沙尘天气在过去的几十年比现在发生次数多、强度大。从长期变化趋势来看，20世纪60年代至70年代，每年春季的平均沙尘暴日数相对较多；80年代中期以后沙尘暴的减少趋势比较明显，自1985年以后一直处于平均线以下，1997年达到最低点，1997年之后又有相对增多的情况，但未超过多年平均值。2000年以后，以2001年和2006年沙尘暴过程最为频繁，但其总体强度还在多年平均值以下。
沙尘暴形成需要四个要素：一是地面上的沙尘物质，它是形成沙尘暴的物质基础；二是大风，它是形成沙尘暴的动力基础；三是不稳定的空气状态，这是重要的局地热力条件；四是干旱的气候环境。
沙尘天气的强弱主要取决于天气和气候因素。在我国，如果蒙古以及我国北方发生严重干旱，并且春季冷空气强盛，那么沙尘天气就会强一些；反之，如果北方降水充足，冷空气活动弱，沙尘天气就会弱一些。必须强调的是，沙尘暴是一种自然现象，即使几百万年前没有人类的时候，地球上也有沙尘暴发生。人类活动造成的沙漠化对沙尘暴的影响是很有限的。当然，同样的天气气候条件下，沙漠化对沙尘暴强度增强、持续时间增加等还是有一定作用的。
我国境内的沙尘暴是亚洲沙尘暴的一部分，其主要源区是中纬度亚洲的干旱和半干旱区。这些地区由于年降水量不足、植被稀疏，大风过境非常容易起沙。
从环流形势上来看，我国北方春季沙尘暴多是由于欧亚范围内环流发生调整，环流经向度增大，西西伯利亚冷空气东移南下影响造成的。当东亚大槽明显偏深，亚欧中高纬环流经向度显著加大，入侵我国的冷空气势力明显偏强时，我国境内就会出现沙尘暴发生次数多、范围大、强度强的情况。
我国率先开展沙尘暴数值预报
我国是世界第一个真正开展沙尘暴数值预报业务的国家，我国的沙尘暴数值同化技术处于国际领先水平，卫星探测沙尘技术也很先进、很全面。风云二号C星、D星和风云三号A星都在进行这方面的观测。
中国气象局大气成分观测与服务中心与国家气象中心、国家卫星气象中心和国家气象信息中心等单位密切合作，建立了亚洲沙尘暴的数值预报系统CUACE－Dust，使我国成为世界上第一个有效开展沙尘暴数值预报的国家。该预报系统配有一套完善的三维资料同化系统，可把卫星资料、地面常规观测资料和沙尘暴站网观测资料都同化到预报模式中。在2006年春季，该系统每日运行两次，作72小时滚动预报，提供了实时预报产品和预报服务，春季平均24小时沙尘暴预报的TS评分达到0.31，已正式成为中国气象局沙尘暴预报的业务模式。
CUACE－Dust预报系统除了在国家气象中心、大气成分观测与服务中心运行外，已经推广到乌鲁木齐、兰州、沈阳3个区域气象中心，以及内蒙古与河北两个省级气象局，从2007年春季开始，该系统在沙尘暴预报工作中发挥作用。
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