亚硝酸盐与食盐一样位白色透明的晶体，带有咸味，易溶于水。亚硝酸盐的主要成份是亚硝酸钠，是一种允许使用的食品添加剂，在肉制品加工中作为发色剂使用，同时可增强肉类的鲜美感，还具有一定的抑菌效果。当人摄入量超过0.2克时，就会发生中毒症状，超过3克会导致死亡。
亚硝酸盐氮是水体中含氮有机物进一步氧化，在变成硝酸盐过程中的中间产物。水中存在亚硝酸盐时表明有机物的分解过程还在继续进行，亚硝酸盐的含量如太高，即说明水中有机物的无机化过程进行的相当强烈，表示污染的危险性仍然存在。
引起水中亚硝酸盐氮含量增加的因素有多种，如硝酸盐还原，以及夏季雷电作用下促使空气中氧和氮化合成氮氧合物，遇雨后部分成为亚硝酸盐等。
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