当溶液中存在氧化还原电对时,插入一支铂电极,它的电极电位服从能斯特方程,但在该溶液中插入两支相同的铂电极时,由于电极电位相同,电池电动势等于零。这时若在两个电极间外加一个很小的电压,接正端的铂电极发生氧化反应,接负端的铂电极发生还原反应,此时溶液中有电流流过。
这种外加小电压引起电解反应的电对称为可逆电对(如I2/I-、Ce4+/Ce3+等)。反之,有些电对在此小电压下不能发生电解反应,则称为不可逆电对(如S4O62-/S2O32-)。例如,用I2标准滴定溶液滴定S2O32-溶液,在化学计量点前,溶液中存在过量的不可逆电对S4O62-/S2O32-,溶液中无电流通过;
到了化学计量点,再过量半滴I2标准滴定溶液,多余的I2与溶液中的I构成I2/I-可逆电对,产生电解反应,电流计立即产生较大的偏转,指示滴定终点的到达。反之,若用S2O32-标准溶液滴定I2,则电流计从有电流偏转回零点,即使再过量也不变动。ZYD-1型自动永停滴定仪就是利用滴定过程中,两电极回路中电流突变来确定终点的。