微量硒是生物体必需的营养元素,但其有用性和致毒性之间界限很窄,过量的硒能引起中毒,使人脱发、脱指甲、四肢发麻甚至偏瘫等病症。
水中硒以无机的六价、四价、负二价及某些有机硒的形式存在,也可能有极微量的元素硒附着在悬浮颗粒物上。一般天然水中主要含有六价或四价硒,含量大多数在1 μg/L以下,个别水体流经含硒量高的地层或受含硒废水污染,硒含量可高达百微克/升。
含硒废水主要来源于硒矿山开采、冶炼、炼油、精炼铜、制造硫酸及特种玻璃等行业。废水中常含有各种价态硒,含量为几十至数百微克/升,日本的水环境质量标准规定小于0.01 mg/L。
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