一项4月14日发表于《科学报告》的实验室研究显示，缓步动物可能会搭上路过的蜗牛便车“长途旅行”。

    缓步动物俗称水熊，它们能在极端干旱的环境中生存。但是因为太小，它们靠自己只能走很短的距离。这就带来了一个谜团，因为在世界各地都能发现缓步动物，其遗传多样性超过1400种。

    许多小动物可以通过依附于更大、更灵活的动物进行“长途旅行”。这种行为在缓步动物中从未被观察到，所以波兰波兹南密茨凯维奇大学的Milena Roszkowska和Zofia Ksiazkiewicz决定进行调查。

    他们利用实验室研究蜗牛是否会“运输”缓步动物。在一个容器里，他们放置了一些缓步动物，后者属于一种叫做Milnesium inceptum的物种。在第二个容器中，他们放置了缓步动物和一种生活在缓步动物自然栖息地的蜗牛。在第三个容器中，有缓步动物、蜗牛和苔藓（缓步动物在自然界中的生境）。

    3天之后，研究人员计算了有多少缓步动物留在原来的位置、有多少已经移动，以及它们是活着还是死了。结果显示，活着的缓步动物只在有蜗牛而没有苔藓的容器里离开了它们的起始位置。研究人员推测，缓步动物可能是被路过的蜗牛“运输”的；而如果缓步动物埋在苔藓中，这一过程就不太可能发生。

    “这强调了小动物小规模分散的作用。” Roszkowska说，“无脊椎动物的短距离运输可能会对缓步动物的遗传多样性产生重大影响。”

    他们还发现，一些缓步动物因接触蜗牛黏液而死亡。但缓步动物的无性繁殖能力意味着，只要有一个成员在迁徙途中存活下来，就可以在一个新的地区建立种群。这意味着搭蜗牛便车仍是缓步动物在新栖息地生存的一种可行方式。

    虽然这项研究表明一些缓步动物可以通过蜗牛进行“长途旅行”，但研究人员仍然不知道在自然界中是否也是如此、它们多久这样“旅行”一次。一个变量是缓步动物和蜗牛赖以生存的潮湿栖息地可能会随着时间而改变。“这取决于天气状况。在潮湿年份，缓步动物可能比在干燥年份更容易通过蜗牛转移。”Ksiazkiewicz说。