真核生物中的染色体由染色质丝组成。染色质丝由核小体组成（组蛋白八聚体，DNA 链的一部分附着并包裹在其周围）。染色质丝被蛋白质包装成称为染色质的浓缩结构。染色质含有绝大多数的 DNA 和少量的母系遗传获得的如线粒体 DNA。染色质存在于大多数细胞中，除少数例外，例如红细胞。 染色质允许非常长的 DNA 分子进入细胞核。在细胞分裂期间，染色质进一步浓缩以形成显微镜下可见的染色体。染色体的结构随细胞周期而变化。在细胞分裂期间，染色体被复制，分裂并成功传递给它们的子细胞，以确保它们的后代的遗传多样性和存活。染色体可以以复制或非复制的形式存在。未复制的染色体是单个双螺旋，而复制的染色体包含由着丝粒连接的两个相同的双螺旋（其中的任何一个被称为染色单体或姐妹染色单体）。
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