在偏振光发现之后，人们很快认识到某些物质能使偏振光的偏振面发生偏转，产生旋光现象。1848年法国巴黎师范大学年轻的化学家Pastenr细心研究了酒石酸钠铵的晶体及水溶液的旋光现象，从而得出物质的旋光性与分子内部结构有关，提出了对映异构体的概念。人们在研究对映异构体时，由左旋和右旋两种对映异构体的分子中，原子在空间的排列是不重合的实物和镜象关系，这与左手和右手互为不能重合的实物和镜象关系类似，从而引入了手性及手性分子的概念。所谓手性，是指物体和它的镜象不能重合的特征。所谓手性分子，顾名思义为具有手性的分子。即构型与其镜象不能重合的分子。
手性分子都存在对映异构现象，一对对映异构体在性质上的表现为：在手性条件下具有手性。例如，在偏振光这一手性条件下，一对对映异构体的物理常数比旋光度大小相等而方向相反。又例如，某一化学反应，如果在手性试剂、手性催化剂、手性溶剂等手性条件下进行，则可能生成或主要生成单一的对映异构体。更重要的是，一对对映异构体在生理活性上往往是各自不同的。
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