每种植物都有其生长的下限温度，当温度高于其下限温度时，它才能生长发育。由于有效积温中不包含低于植物生物学零度的那部分温度， 因而能够更为客观准确地表征作物生育对热量条件的要求。与活动积温相比，有效积温变化小，且较为稳定，多应用于作物生育速度的计算和发育时期的预报。
此外，有些作物还存在上限温度，即当温度上升到一定界限以后，温度再升高，并不能使作物的发育速度明显加快，甚至会起抑制作用。在适宜温度范围内(在上、下限温度之间)，作物发育速度与温度成线性关系，如有效积温表达式所示，此时温度为实际有效温度，其累积值为实际有效积温；而在大于下限温度，包括上限温度以上的范围内，上述线性关系则变成非线性关系，见水稻气象。
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