根据放射性元素释放或吸收的粒子或射线，可将放射性衰变划分为以下几个类型：
（1）α衰变：放射性元素自发地释放出α粒子的衰变过程叫α 衰变。α粒子质量数为4，由2个质子和2个中子组成，是原子序数为2的高速运动的氦原子。高速运动着的α 粒子流就是α 射线。经过α衰变形成的放射性元素与其母体相比质量数减4，原子序数降低2位。其衰变过程如下：
例如，铀-238（
）经α衰变后生成钍-234（
），镭-226（
）经α衰变后生成氡-222（
） β衰变：放射性元素自发地使核内一个中子转变为质子，释放出β 粒子的衰变过程叫β 衰变。β粒子的质量与电荷均与电子相同，其实质就是一个高速运动的电子。高速运动着的β 粒子流就是β 射线。β 射线具有比α 射线高得多的穿透能力。经过β 衰变形成的放射性元素与其母体相比质量数不变，但原子序数增加1位。其衰变过程如下：
例如，铅-214（
）经β 衰变后生成铋-214（
），铋-214（ ）经β 衰变后生成钋-214（
）
（3）电子俘获：放射性元素自发地俘获一个核外轨道电子，使核内一个质子变为中子的衰变过程叫电子俘获。经过电子俘获形成的放射性元素与其母体相比质量数不变，但原子序数减少1位。其衰变过程如下：
例如，钾-40（
）俘获后生成氩-40（
）。
（4）同质异能γ 跃迁。通常α 衰变或β 衰变形成的新原子核处于不稳定的激发态，但这个时间很短（约10-13s），很快跃迁到较低能级或基态，并释放出γ 射线（y 射线是一种波长很短的电磁波，具有穿透能力）。这种现象仅发生能级跃迁，而核的质量数和原子序数都不变，所以不产生新的元素。但有些原子核的激发态存在时间较长，可以作为独立的放射性核素，这种通过γ 跃迁形成的子体与母体称为同质异能素。
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